Estudo global apela aos governos para que intensifiquem os esforços de manutenção para evitar falhas, transbordamentos ou fugas
De acordo com a investigação global, em 2050 a maioria das pessoas viverá a jusante de uma grande barragem construída no século XX, estando muitas aproximar-se dos limites da vida útil para a qual foram concebidas.
Para evitar o potencial de falhas, sobrecargas ou fugas, as barragens exigirão uma manutenção crescente, e algumas poderão ter de ser retiradas de serviço. Muitos governos não se prepararam para estas necessidades, alertam os autores de um estudo realizado pela Universidade das Nações Unidas.
O volume de água armazenada em grandes barragens estima-se entre 7.000 a 8.300 km cúbicos; o suficiente para cobrir 80% da massa terrestre do Canadá, num metro de água. Uma boa manutenção pode assegurar que uma barragem, bem projectada, possa durar 100 anos sem causar problemas, mas muitas das grandes barragens actuais foram construídas muito antes de os riscos da crise climática se tornarem claros.
A alteração dos padrões de precipitação e os acontecimentos climáticos mais extremos têm colocado as barragens sob tensões que não foram previstas pelos que as projectaram, disse Vladimir Smakhtin, director do Instituto da Água, Ambiente e Saúde (UNU), no Canadá, e co-autor do estudo. “A crescente frequência e gravidade das inundações e outros eventos ambientais extremos podem ultrapassar os limites de concepção de uma barragem e acelerar o seu processo de envelhecimento”, disse Smakhtin.
As falhas nas barragens arriscam a vida das pessoas que vivem a jusante, e as barragens envelhecidas deveriam ser investigadas para avaliar a ameaça, mas as falhas em grande escala provavelmente continuariam a ser raras, afirmaram os autores do artigo. Uma ameaça mais provável é que, mesmo sem acidentes graves, os países dependentes de grandes barragens como reservatórios e para a hidroeletricidade, possam enfrentar problemas se as barragens não forem adequadamente mantidas para fazer face às alterações climáticas.
“Este é um risco emergente”, disse Smakhtin. “Não há uma catástrofe imediata a nível global, mas existem 60.000 grandes barragens espalhadas por todo o mundo, e nenhuma delas está a ficar mais jovem”.
A crise climática significou que as grandes barragens em todo o mundo deveriam ser reavaliadas, disse Duminda Perera, um investigador sénior do instituto e autor principal do estudo. “Grandes inundações e as mudanças de precipitação podem estar para além da capacidade destas estruturas, e podem causar um maior risco de colapso”, afirmou.
Uma questão comum é que chuvas mais intensas podem provocar a erosão dos cursos de água a montante, e as cheias aumentam os detritos e sedimentos que fluem para as barragens, causando uma acumulação de sedimentos.
A maioria das grandes barragens do mundo estão concentradas num pequeno número de países – nove em cada 10 estão localizadas em 25 países. A China tem a maior parte, com quase 24.000 grandes barragens, enquanto muitas outras se encontram na Índia, Japão e Coreia do Sul. Quase metade do volume mundial dos rios é já afectado por barragens, e a maioria das grandes barragens existentes foram construídas entre 1930 e 1970, com uma esperança de vida prevista de 50 a 100 anos.
Existem cerca de 16.000 grandes barragens com idades entre os 50 e 100 anos na América do Norte e Ásia e 2.300 que têm mais de 100 anos. Desde o ano passado, mais de 85% das grandes barragens nos EUA estavam a funcionar com, ou para além, da sua esperança de vida. O custo estimado da sua reabilitação é de cerca de 64 mil milhões de dólares (aproximadamente 60 mil milhões de Euros), de acordo com o relatório.
Quando o desmantelamento é necessário, os governos irão enfrentar problemas complexos. Poucas grandes barragens foram desmanteladas até à data, pelo que há poucos exemplos com os quais se possa aprender. “É difícil dizer quantas podem precisar de ser desactivadas”, disse Perera. “É muito específico de cada contexto, dependendo da idade e da condição – diferentes barragens envelhecem a um ritmo diferente”.
