As barragens, os açudes e outras barreiras servem diferentes propósitos, como o de irrigação, de abastecimento de água para consumo humano, e de produção elétrica. Embora muitas destas barreiras tragam importantes benefícios às populações, constituem também uma das maiores ameaças aos ecossistemas ribeirinhos. Impedem o fluxo natural da água, das espécies de água doce e dos sedimentos, sendo as principais causadoras do declínio de peixes migratórios e da erosão costeira, retendo os sedimentos que iriam alimentar naturalmente as nossas praias.
A Orientação para a Remoção de Barreiras para Restauro de Rios da Comissão Europeia estima a nível europeu a existência de 150 mil barreiras que atualmente estão obsoletas, ou seja, não têm qualquer uso, valor económico ou função social e a Estratégia para a Biodiversidade incluída no Pacto Ecológico Europeu tem como objetivo libertar de barreiras 25 mil km de rios europeus. Em Portugal, estima-se a existência de 13 mil barreiras nos nossos rios, muitas das quais obsoletas. No entanto, ao contrário de muitos outros países, Portugal ainda não possui um programa nacional de remoção sistemática de barreiras obsoletas.
