Os rios são habitats importantes para uma grande variedade de animais e plantas. Peixes, anfíbios, pássaros, insetos, invertebrados e répteis vivem nos rios ou ali encontram alimento.
Os rios desempenham um papel vital na ligação de habitats e o seu valor para as plantas e os animais estende-se muito além da superfície que cobrem. Este papel de conectividade do habitat funciona tanto entre as áreas a montante como a jusante, e ligando ambos os lados das margens dos rios. Isto exige uma abordagem de gestão que considere a bacia hidrográfica como um todo, em vez de considerar apenas o rio em si.
Restaurando funções naturais
A biodiversidade aquática só pode prosperar em leitos e margens de rios de formato irregular, onde peixes, anfíbios e insetos podem se esconder dos predadores. A vida dos peixes e outra flora e fauna aquáticas necessitam de fluxos naturais de água (subterrânea) nas margens dos rios e de conectividade de habitats no ambiente mais amplo para a sua sobrevivência. Os fluxos naturais de água também promovem processos de purificação biológica que contribuem para uma água mais limpa. Isto é importante tanto para uso humano quanto para a vida selvagem.
A restauração dos rios contribui para a biodiversidade ao restaurar ecossistemas e processos ecossistémicos que estão fortemente modificados. Os trabalhos de restauração física incluem re-meandros (isto é, trazer de volta as curvas de um rio natural), a criação de margens de rios verdes naturais onde anteriormente as margens eram revestidas de concreto e passagens para peixes que permitem a migração de peixes passando por eclusas, represas e outros obstáculos.
Adaptação às alterações climáticas
As alterações climáticas podem ter impacto na biodiversidade aquática através da redução dos fluxos, do aumento dos períodos de secas e inundações e do aquecimento dos rios. A restauração de rios pode ajudar a apoiar a adaptação da biodiversidade de várias maneiras, incluindo: restauração de zonas húmidas a montante e realinhamento gerido para ajudar a aumentar o armazenamento de água, plantação de árvores ribeirinhas para proporcionar sombra e reduzir a temperatura da água, e remoção de obstruções para aumentar a conectividade e abrir habitat a montante ou a jusante para peixes migratórios.
Além disso, através dos seus contributos para a manutenção e melhoria das condições da biodiversidade, a recuperação dos rios pode ser um instrumento poderoso para alcançar os objetivos das Diretivas Habitats e Aves e da Diretiva-Quadro Água.
